Plantele anuale au ciclul de viaţă corespunzând cu o singură perioadă de vegetaţie, deci apar primăvara din seminţe, cresc şi înfloresc, iar după fructificare şi răspândirea seminţelor, dispar.
Câteva specii decorative pe care floricultorii le numesc anuale, sunt de fapt perene, în locurile lor de origine având o vegetaţie continuă. La noi sunt determinate să se comporte ca anuale, deoarece intervine anotimpul rece, care le distruge, astfel încât în anul următor cultura trebuie reluată din nou, prin însămânţare. Astfel de plante, nespecific anuale, dar cultivate ca atare sunt Petunia hybrida, Verbena hybrida, Salvia splendens, etc.
Plantele anuale sau cultivate ca anuale, cresc şi se dezvoltă într-un ritm rapid, continuu, astfel că însămânţate primăvara, îşi formează partea vegetativă într-un timp relativ scurt, iar la începutul verii încep să înflorească. Majoritatea înfloresc eşalonat, continuu până toamna târziu, când plantele sunt distruse de brumă.
Pentru a se propaga an după an, ele produc mari cantităţi de seminţe. Dacă o floare anuală este tăiată înainte ca seminţele să se poată forma, planta va produce rapid şi abundent alte flori, pentru a asigura recolta de seminţe.
În mod obişnuit plantele anuale produc mai multe flori comparativ cu celelalte. De asemenea, ele înfloresc mai rapid în ciclul lor de viaţă. Multe anuale înfloresc continuu de la plantare până la venirea gerului
