In pofida numelui de "algă", algele albastre-verzi sunt bacterii, nu organisme eucariote precum algele. Algele albastre verzi sunt inrudite cu familia algelor numai prin cloroplastul specific alegelor eucariote. Toate formele sunt autotrofe. Culoarea o datorează pigmentului albastru ficocianina, care, impreună cu clorofila, dau algei culoarea albastră-verzuie. Pigmenții sunt imprăștiați haotic in citoplasmă. Spirulina (Spirulina Platensis), este cea mai cunoscută din categoria algelor albastre.
Algele brune sunt un grup de alge, ce cuprind aproximativ 1500 specii și a căror caracteristică majoră este prezența pigmentului fucoxantină. Acestea au un tal relativ mare, putand ajunge pană la 60 m. Un exemplu de algă brună este Fucus.
Algele roșii reprezintă un grup de alge ce grupează aproximativ 6000 specii și a căror caracteristică comună este prezența pigmentului roșu numit ficoeritrină. Sunt organisme eucariote. Marea majoritate a algelor roșii sunt multicelulare. Deoarece acestea absorb lumina albastră, iar lumina albastră poate străbate adancimi mai mari, algele roșii pot fi găsite la adancimi mai mari decat celelalte alge. Acestea sunt consumate de om, reprezentand o sursă bogată de proteine.
Algele roșii sunt foarte răspandite in apele marine, unde pot forma frunze gigantice. Aceste alge constituie hrana multor animale marine. De asemenea, unele se folosesc ca hrană pentru animalele domestice și la prepararea unor produse alimentare. Din unele se extrag bromură de potasiu și iod. Cantități mari de alge sunt folosite ca ingrășămant pe terenurile agricole.
Algele verzi reprezintă cea mai mare grupă de alge, care prezintă clorofila drept pigment fotosintetizator principal. Au gameți masculini și feminini mobili, care pot inota. Dacă un gamete masculin se intalnește cu unul feminin, are loc fertilizarea (poate avea loc la distanță mare față de planta părinte).
Algele verzi reprezintă un grup parafiletic, cuprinzand peste 9000 specii. Dimensiunile algelor verzi variază de la cațiva microni la peste 1 metru. De la algele Streptophyta au evoluat plantele moderne.
Diatomeele sunt unele din cele mai comune tipuri de fitoplancton.
Majoritatea sunt unicelulare, deși pot trăi in colonii sub formă de filament sau funde. Ele sunt producătorii lanțului trofic.
O trăsătură aparte a celulei diatomeei constă in aceasta fiind invelită intr-un perete celular unic, format din dioxid de siliciu hidratat. Acesta se compune din două părți asimetrice, cu o fisură intre ele - de unde și numele algei.
Dovezile fosile sugerează că originează din timpul, sau inaintea, perioadei jurasice.
Diatomeele sunt folosite pentru monitorizarea condițiilor mediului și in studiul calității apei.