Cea mai izbitoare caracteristică a balenelor cu fanoane este mărimea lor, care variază de la 6,5 m la balena pitică cu spatele drept, la 33 m la balena albastră. De asemenea, caracteristici sunt fanoanele, care filtrează prada din apă. Deși sunt intilnite in mod obișnuit in regiunile antarctice și arctice, sunt răspandite in toate oceanele lumii, ca de obicei, in ape adanci.

Un grup mult mai divers decat cel al balenelor cu fanoane, balenele cu dinți constituie aproape 90% dintre toate cetaceele. Majoritatea sunt de talie medie și toate au dinți in loc de fanoane. Pe frunte au o umflătură plină cu lichid, denumită calotă, in fața căreia se află de obicei un cioc. Majoritatea speciilor sunt intalnite in intrega lume, in apele adanci și in cele de coastă, mai puțin adanci, deși cateva trăiesc in ape dulci. Unele balene cu dinți migrează, dra numia cașalotul străbate distanțe mari.