Ţestoasele sunt unele dintre primele specii de reptile care supraviţuiesc inca şi azi. Au apărut acum apraoximativ 200 de milioane de ani şi intre timp au evoluat in mica masură, astfel că speciile actuale seamănă bine cu cele care au trăit pe vremea dinozaurilor. Principala lor trăsătura distinctivă este ţestul care protejează părţile moi ale corpului, oferind protecţie şi camuflaj impotriva prădătorilor şi a forţelor naturii. Ţestoasele nu au dinţi, folosindu-şi maxilarele ascuţite pentru a-şi marunţi hrana. Trăiesc deopotrivă pe uscat şi in habitatele acvatice (deşi toate speciile işi depun ouăle pe uscat ). Speciile care trăiesc in apă dulce sunt numite uneori şi terapini. Unele pecii marine migrează pe distanţe mari, ori in căutarea hranei, ori pentru a ajunge la locurile de reproducere.
Tuatara sunt singurii reprezentaţi actuali ai unui grup de reptile foarte răspandite acum peste 200 de milioane de ani. Trăind pe două grupuri de mici insule din largul coastei Noii Zeelande, seamănă cu şoparlele. Tuatara trăiesc in vizuini şi sunt in general nocturne. In comparaţie cu alte reptile, tolerează foarte bine frigul, rămanand active şi la temperaturi de 10oC. Au o creştere lentă, se reproduc rar şi sunt longevive (depăşind uneori 100 de ani).